Canadá es un país de amplias dimensiones, por lo que necesita incrementar la eficiencia y reducir los costes del transporte de mercancías por ferrocarril para permitir que la actividad sea realmente viable. Por esta razón, operadores ferroviarios y empresas especializadas en distintas tecnologías están poniendo en marcha diferentes innovaciones y nuevos enfoques que persiguen la optimización de la eficiencia del sector ferroviario. Una de las iniciativas es potenciar el uso de gas natural como combustible. Por Pablo Javier Piacente.
El logro de una mayor eficiencia económica y operativa en los servicios ferroviarios de transporte de mercancías es uno de los objetivos primordiales que se han planteado distintos operadores y empresas del sector ferroviario de Canadá. Las nuevas apuestas incluyen el uso de gas natural como combustible o el empleo de formaciones de mayor extensión. De conseguirse los resultados esperados, la experiencia podrá ser muy útil para Canadá y para otros países con características geográficas similares.
Los operadores canadienses apuestan por formaciones de mayor extensión y por el uso del gas natural para optimizar la eficiencia del transporte de mercancías por ferrocarril. Fuente: Merlin Archive / The Calgary Herald.
Por ejemplo, la firma Canadian Pacific invirtió 200 millones de dólares este año para adaptar su red a nuevas formaciones de mayor extensión, que según estudios realizados permitirían incrementar la eficiencia de los servicios de transporte de mercancías.
Pero, según un reciente artículo de The Calgary Herald, no solamente Canadian Pacific se ha decidido a invertir en este punto. También ha seguido el mismo camino el operador Canadian National, que trabaja actualmente en nuevas tecnologías e infraestructuras que le permitan aumentar el número de formaciones activas de mayor extensión.
Las formaciones ferroviarias de mayor longitud están impulsando el ahorro de costes de transporte de mercancías por tren en Canadá, ya que lógicamente permiten transportar un mayor volumen de cargas en el mismo tiempo de viaje. Según Mike Franczak, vicepresidente de operaciones de Canadian Pacific, las formaciones de mayor longitud tienen una amplia gama de beneficios para operadores y clientes.
Múltiples ventajas
Mientras tres años atrás los trenes intermodales de Canadian Pacific contaban con un promedio de 63 coches, hoy ese número ha subido a 90. El propósito es superar esa cifra, para lograr nuevas marcas de eficiencia y una mayor reducción en los costes. De esta forma, la compañía se ha puesto como meta obtener un aumento del 11% en la longitudes de las formaciones para 2013.
Canadian National, por su parte, también ha invertido en la optimización tecnológica de las vías de carga para permitir el uso de trenes más largos.
La empresa está desarrollando formaciones que superan los tres kilómetros de largo. Sin embargo, como Canadian National transporta cargas más complejas que Canadian Pacific, su avance en este punto es un poco más lento.
Básicamente, las formaciones ferroviarias de mayores dimensiones son una serie de pequeños trenes integrados, con locomotoras colocadas a intervalos estratégicos. Poseen más potencia al contar con más locomotoras, pero a la vez disminuyen el consumo de combustible y permiten registrar una menor fricción.
Por si esto fuera poco, estas formaciones también producen un menor desgaste en las pistas, reduciendo los costes de mantenimiento, y además disminuyen los costes laborales al reducirse la cantidad de formaciones que deben ponerse en marcha. También se trata de diseños más seguros, y de esta forma el propósito es trabajar con trenes intermodales que pasen de aproximadamente 3,5 kilómetros de longitud a poco más de cuatro kilómetros de longitud.
Beneficios económicos y ambientales
Otro de los nuevos enfoques planteados en Canadá tiene que ver con el uso de gas natural como combustible en las locomotoras, en tiempos que parecen estar marcados por la electrificación de los servicios ferroviarios. Las firmas Westport y Electro-Motive Diésel (EMD) se han aliado para desarrollar esta solución, junto a Canadian National.
Según se indica en un artículo de la publicación especializada American Machinist, Westport y EMD integrarán su sistema de inyección directa de alta presión y el uso de gas natural como combustible con el apoyo de Canadian National, con el sustento financiero de Sustainable Development Technology Canada (SDTC).
SDTC es una organización sin fines de lucro creada por el gobierno de Canadá para colaborar en la comercialización de nuevas tecnologías limpias y respetuosas con el medio ambiente. Con sede en Vancouver, Westport desarrolla motores alimentados por combustibles alternativos y tecnologías de bajas emisiones, mientras que Electro-Motive Diésel se especializa en el desarrollo de locomotoras diésel-eléctricas.
Según los responsables de esta iniciativa, el uso de gas natural como combustible para las locomotoras reducirá significativamente el coste del transporte de mercancías, y al mismo tiempo permitirá disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero hasta en un 27%, en comparación con las formaciones que se propulsan con diésel. Al mismo tiempo, con las tecnologías de inyección directa se conservan las características favorables del motor diésel en cuanto a su funcionamiento, potencia y eficiencia. Tendencias Ferroviarias
