CHINA: EL TREN BALA TROPIEZA CON LA TECNOLOGÍA

Un examen de un accidente ferroviario pone de relieve la profunda desconfianza internacional en su modelo industrial.

China celebraba sus trenes bala como el orgullo de la industria nacional: el sistema ferroviario más rápido y más avanzado que demostraba la superioridad tecnológica china.

Sin embargo, la red de trenes de alta velocidad de China fue construida con componentes importados —entre ellos, los del sistema de señalización diseñado para prevenir colisiones— que los ingenieros locales no comprendían del todo, según una revisión de documentos corporativos y entrevistas con más de una decena de ejecutivos del sector ferroviario de China y del exterior.

Durante una tormenta eléctrica a fines de julio, dos de los trenes bala de China se estrellaron en la ciudad de Wenzhou, en el este del país, causando 40 muertos y casi 200 heridos, en uno de los peores accidentes del mundo de trenes de pasajeros de alta velocidad. El gobierno atribuyó inicialmente las causas a defectos de señalización y error humano. Recientemente aplazó la difusión pública de sus conclusiones sobre el accidente.

La causa precisa del desastre sigue siendo incierta, por lo cual no hay manera de saber qué papel puede haber tenido el ensamblaje de la señalización, o si tuvo algo que ver.

Un examen del uso de tecnología extranjera por parte de China en sus sistemas de señalización de trenes de alta velocidad pone de relieve la profunda desconfianza internacional en el modelo industrial chino, incluyendo las débiles protecciones chinas para la propiedad intelectual, lo que puede complicar sus intentos de conseguir tecnología de punta.

Algunos sistemas de señalización clave fueron ensamblados por Hollysys Automation Technologies Ltd., con sede en Beijing, una de las pocas compañías a las que recurrió el Ministerio de Ferrocarriles de China para esa labor. En algunos casos de los sistemas de señalización que suministró, tecnología etiquetada como patentada de Hollysys en verdad contenía circuitos hechos a medida por la japonesa Hitachi Ltd., de acuerdo con especificaciones de Hollysys, según personas familiarizadas con la situación.

El problema, dicen estas fuentes, es que Hitachi —temerosa de que técnicos chinos pudieran copiar el sistema de ingeniería y robar la tecnología— vendió componentes ocultando a Hollysys cómo funcionaban. Ejecutivos de Hitachi dicen que este diseño de "caja negra" dificulta el copiado de equipos tecnológicos, pero también los hace más difíciles de entender, por ejemplo durante las fases de pruebas.

"Sigue siendo un misterio cómo una compañía como Hollysys podía integrar nuestro equipo en un sistema general de señalización de seguridad sin un conocimiento profundo de nuestro funcionamiento interno técnico", dijo un ejecutivo de alto rango de Hitachi.

Un sistema de señalización ferroviaria es un ensamblaje complejo de decenas de aparatos, circuitos y software que ayuda a los maquinistas y técnicos de trenes a operar todo con seguridad. Cuando los trenes pasan por faros especiales, conocidos como "módulos de balizas", a lo largo de una ruta, la información sobre la ubicación y la velocidad se transmite a la red de control de trenes. Hollysys proveyó componentes clave del sistema, incluso la computadora central a bordo, la Protección Automática de Tren (ATP, por sus siglas en inglés). Hitachi suministró a Hollysys un componente primario de la ATP.

Hollysys no respondió a pedidos de comentarios. Dos días después del accidente de julio, la empresa emitió un comunicado confirmando que sus componentes de ATP estaban instalados en ambos trenes que se estrellaron. Hollysys dijo que sus componentes "funcionaron bien y con normalidad".

Otra compañía estatal china, que también trabaja con empresas extranjeras y provee la mayor parte de los equipos para los proyectos de tren bala, emitió un comunicado aproximadamente en el mismo lapso expresando "pesar" por el accidente y comprometiéndose a aceptar su responsabilidad.(Fuente y fotos: The Wall Street Journal)